Hay diversas causas que producen las inundaciones, pueden ser naturales, no naturales o una combinación de ambas:

Causas naturales:

-Meteorológicas (como la lluvia).   

-Por desbordamiento de ríos: como consecuencia de un aumento de su caudal debido a la lluvia. En estas van a ser muy importantes el tipo y distribución de la lluvia, de la intensidad, la orografía, la vegetación, el tipo de suelo de la cuenca y del propio río, incluidas las obras hidráulicas sobre el mismo (embalses, canalizaciones,…). También influyen las condiciones de humedad del terreno, que usualmente dependen de que haya llovido o no los días anteriores.

-Por inundaciones ‘in situ’: es decir la acumulación de agua por una intensa precipitación. En este caso es muy importante el estado de la red de drenaje y de la presencia de infraestructuras fácilmente susceptibles a ser inundadas, como sótanos o pasos subterráneos

-No meteorológicas (como por deshielo o por invasión del mar).

Inundación por desbordamiento del río Vidourle, en la Provenza francesa, 8/09/2002, se recogieron cantidades superiores a los 600 mm. (Fuente: proyecto RINAMED/ CME CPIE).

Causas no naturales, como la rotura de presas.

Causas mixtas, como la  rotura de una obra hidráulica, por causas meteorológicas.

En octubre de 1982, la presa de Tous, en Valencia, no resistió ante las intensas lluvias y se rompió produciendo numerosas víctimas aguas abajo. (Fuente: S. Blasco) 

El estado de los canales e infraestructuras por donde ha de pasar el agua es clave para que las inundaciones se produzcan en menor o mayor grado. Vemos riera de Arenys de Mar bajo la carretera y con un gran volumen de sedimentos.

Las infraestructuras como vías de tren o autopistas pueden incrementar las posibilidades que una zona determinada se inunde (Localización: Sant Pol)

* Factores que agravan las inundaciones:

- Una infiltración pobre del terreno, es decir, que el agua tiene dificultad para ser absorbida por el terreno, y ésta se acumula. La mala infiltración del terreno puede ser debida a diferentes factores como por ejemplo que ya esté saturado o que el suelo sea impermeable. Por ejemplo, el asfalto es más impermeable que la hierba ocasionando una acumulación mayor de agua. Además esta puede alcanzar velocidades mayores con lo que su poder destructor también aumenta.

- Una situación meteorológica adversa, como por ejemplo, una lluvia intensa en un corto espacio de tiempo, la fusión de nieves, un periodo de lluvias largo o que el viento dificulte el desagüe de los ríos hacia el mar.

- Un mal funcionamiento de las infraestructuras hidráulicas, como los embalses o las redes de drenaje.

- Edificaciones o actuaciones urbanísticas de otro tipo cerca de ríos o lugares dónde, en alguna ocasión, pueda circular agua.

Asimismo tiene que considerarse el transporte sólido que arrastre el río, ya sea natural (tierras, árboles, piedras,…) o antropogénico (coches, materiales de construcción,…). Estos sólidos pueden causar más daños la propia velocidad del agua.

El asfalto y los procesos de urbanización incrementan la mala infiltración.

En estas imágenes podemos observar como las inundaciones del Gard afectaron sobre unas instalaciones de deportes de aventura situadas cerca del río. Antes y después de la inundación.