En un estudio de cohortes se seleccionan los individuos ‘sanos’ para ser observados y seguidos en el tiempo para detectar los casos de ‘enfermedad’ y el momento en que se presentan. Para estudiar asociaciones con el desarrollo de la enfermedad, los sujetos son clasificados según determinadas características al desarrollo de la enfermedad. En los grupos así definidos se compara la frecuencia de aparición del efecto o desenlace de interés (secuencia causa-efecto). Por lo tanto, la aparición del efecto o desenlace se determina posteriormente, por lo que se puede establecer claramente una secuencia temporal en la dirección causa y efecto.

Figura 4. Esquema de un estudio de cohortes

En un estudio de cohortes concurrente, el investigador comienza con un grupo de sujetos aparentemente libres de la enfermedad de interés, los divide en aquellos expuestos a un posible factor de riesgo y aquellos no expuestos, y los sigue en el tiempo para determinar la aparición de la enfermedad.

Este diseño presenta el inconveniente de ser poco eficaz cuando se estudian respuestas de baja frecuencia, porque se necesitaría largos períodos de seguimiento y muestras grandes. Este método permite estimar la incidencia (incidencia acumulada) de la enfermedad o del factor estudiado para cada uno de los grupos (expuestos y no expuestos) y calcular así el efecto de la exposición mediante índices de riesgo relativo (RR). Otras medidas de efecto que pueden obtenerse son el riesgo atribuible y la fracción etiológica.

Tabla 9. Ventajas y limitaciones de los estudios de cohorte